在全球最大规模石油储藏和一些被西方公司视为危险区而不敢进入的市场的诱惑下，中国正迅速成为海湾地区的一个主要经济力量，忙于在交通、科技方面同阿拉伯国家做生意，推销自己的消费品，当然不忘强化那些旨在满足中国庞大能源需要的协议。 阿联酋独立机构“海湾研究中心”主任科奇(Christian Koch)对纽约时报说，“中国和海湾国家的经济关系绝对在发展，扩大这种关系符合双方的利益。石油当然是核心内容，但不应只从这个角度来看待这种关系。” 据中国国家统计局估计，2004年，中国同海湾合作委员会六个富有成员国--阿联酋、沙特、巴林、科威特、卡塔尔和阿曼--的贸易额达到200亿美元，较2003年增长约31亿美元。 去年夏天，中国和海湾合作委员会开始就建立自由贸易区展开谈判。 另据伊朗-中国商会预计，2004年，中国同伊朗的贸易额达到70亿美元，较2003年增长了14亿美元。 中东分析家们注意到中国官员和公司同中东国家政府和企业的接触增多了。华盛顿学术杂志“中东季刊”的编辑卡拉布勒瑟(John Calabrese)说，双方接触的“规模和范围”一直在增加。但这种趋势并非自由贸易的结果，大部份交易涉及中国国有公司，它们从海湾进口石油，向海湾出口消费品和技术。 最近，中东的沙漠中开始出现中国的象征物。比如，一个160万平房英尺的中国商品城上月在阿联酋商业中心迪拜开张。这个外形像一条龙的购物中心成为中国商品的展示中心。 中国很早就同中东国家建立了某种关系，除了廉价商品外，还经常向一些美国憎恨的国家出售武器，比如伊朗、伊拉克。 曾在博士论文详细研究中国和中东关系的卡拉布勒瑟说，“中国当时也想从经济上渗透中东，但没有这个能力。” 但最近几年，随着经济的爆炸性发展，中国意识到，为了在一个竞争更加激烈的时代获得日益减少的石油，中国就必须在竞争中更具有侵略性，必须在该地区拥有更大的存在。 卡拉布勒瑟在电话中对纽约时报说，“他们认识到，不能仅仅购买原油，还得在产油国发展炼油能力等。” 去年3月，中国石化同沙特签署了一项协议，将斥资3亿美元开发沙特的一个天然气田。该投资风险大，潜在回报小。但英国资深能源分析家罗斯安(Colin Lothian)认为，“这是一个政治交易，是要同沙特搞好关系，确保中国的长远能源需要。” 中国石化还同意未来30年从伊朗进口2.5亿吨天然气，作为交换，伊朗将每天向中国出口15万桶原油。 尽管如此，很少有专家认为，在较近的将来，中国会取代美国，主导中东的经济。2003年，美国同沙特一国的贸易额便超过220亿美元。 另外，中国似乎不在乎美国在军事和政治上主导中东。一些分析家甚至认为，北京很乐意看到华盛顿承担起中东地区的安全和稳定事务。